Since 1985, the French Ministry of Culture and Communication has pursued a policy of preserving and promoting France's heritage. Historic towns and districts have been designated Villes et Pays d'Art et d'Histoire (Towns and Places of Art and History).
The expression 'pays' can be translated in a number of ways. A literal translation means 'country', but in this context it refers to places, regions or areas, and is probably less well-defined than 'town'. Think of it is 'The area known as...', and you won't be far out.
Here is a regional breakdown of those mainland places included in the network at the start of 2014. If art, history and the heritage of France is your interest, these are the places you should visit.
ALSACE
Mulhouse
Pays de Guebwiller
Pays du Val d’Argent
AQUITAINE
Bayonne
Bordeaux
Pau
Périgueux
Sarlat
Pays du Béarn des Gaves
Pays du Grand Villeneuvois
Pays des Pyrénées béarnaise
AUVERGNE
Pays Issoire Val d’Allier sud
Pays du Haut-Allier
Moulins
Pays de Riom
Pays de Saint-Flour
Pays du Puy-en-Velay
Pays de Billom Saint-Dier d’Auvergne
BASSE NORMANDIE
Pays de Coutances
Pays d’Auge
Pays du Clos du Cotentin
BOURGOGNE
Autun
Auxerre
Pays de l’Auxois
Chalon-sur-Saône
Pays du Charolais-Brionnais
Dijon
Joigny
La Charité-sur-Loire
Nevers
Pays « Entre Cluny et Tournus »
BRETAGNE
Concarneau
Dinan
Dinard
Fougères
Lorient
Pays de Morlaix
Quimper
Rennes
Vannes
Vitré
CENTRE
Blois
Bourges
Chinon
Loches
Loire Touraine
Orléans
Tours
Vendôme
Pays Loire Val d’Aubois
CHAMPAGNE-ARDENNE
Châlons-en-Champagne
Langres
Reims
Sedan
Troyes
FRANCHE-COMTE
Besançon
Dole
Pays de Montbéliard
Pays de Revermont
HAUTE-NORMANDIE
Bernay
Dieppe
Rouen-Elbeuf-Austreberthe / CREA
Fécamp
Le Havre
ILE-DE-FRANCE
Boulogne-Billancourt
Etampes
Meaux
Noisiel
Pontoise
Rambouillet
Saint-Quentin en Yvelines
Vincennes
LANGUEDOC-ROUSSILLON
Beaucaire
Lodève
Pays de Mende et Lot en Gévaudan
Narbonne
Nîmes
Perpignan
Pays de Pézenas
Pays de la Vallée de la Têt
Uzès
Pays transfrontalier des Vallées du Tech et du Ter
LORRAINE
Bar-le-Duc
Metz
LIMOUSIN
Pays des Hautes Terres Corréziennes et Ventadour
Pays des Monts et Barrages
Pays Vézère et Ardoise
Limoges
MIDI-PYRENÉES
Pays des Bastides du Rouergue
Cahors
Figeac
Millau
Moissac
Montauban
Pays du Grand Auch
Pays des Pyrénées cathares
Pays de la Vallée de la Dordogne
Pays de la Vallées d'Aure et du Louron
NORD-PAS-DE-CALAIS
Boulogne-sur-Mer
Cambrai
Lille
Pays de Lens-Liévin
Roubaix
Saint-Omer
PAYS DE LA LOIRE
Angers
Pays Coëvrons-Mayenne
Fontenay-le-Comte
Guérande
Laval
Le Mans
Nantes
Pays du Perche-Sarthois
Saumur
Pays de la Vallée du Loir
Pays du Vignoble nantais
PICARDIE
Amiens
Beauvais
Chantilly
Noyon
Laon
Saint-Quentin
Soissons
POITOU-CHARENTES
Cognac
Ile de Ré
Pays de l’Angoumois
Pays Châtelleraudais
Pays du Confolentais
Pays Mellois
Pays du Montmorillonnais
Pays de Parthenay
Poitiers
Rochefort
Royan
Saintes
Thouars
PROVENCE-ALPES-COTE D’AZUR
Arles
Briançon
Pays de Carpentras et du Comtat Venaissin
Fréjus
Grasse
Martigues
Menton
Pays de la Provence Verte
Pays S.U.D (Serre-Ponçon Ubaye Durance)
Pays des Vallées Roya Bévéra
RHÔNE-ALPES
Albertville
Annecy
Chambéry
Pays du Forez
Pays des Hautes Vallées de Savoie
Saint-Etienne
Pays de Saône-Vallée
Pays des Trois Vals (Paladru)
Pays de la Vallée d’Abondance
Valence
Vienne
Pays du Vivarais méridional